Noong 1972, sa kauna-unahang pagkakataon, ginanap ang Palarong Olimpiko sa labas ng Estados Unidos at Europa. Ang kabisera ng XI Winter Olympic Games ay ang lungsod ng Sapporo ng Hapon. Ang mga laro ay ginanap mula Pebrero 3 hanggang 13.
Hindi inangkin ng Japan na siyang nangungunang lakas ng sports sa oras na iyon. Samakatuwid, ang pangunahing layunin ng Komite ng Olimpiko ng Japan ay upang ipakita ang mga nagawa sa lipunan at pang-ekonomiya sa mga taon pagkatapos ng digmaan. Accreditation para sa mga laro na natanggap ng higit sa 4, 000 mamamahayag. Ito ang unang talaan ng Olympics.
Natanggap na ni Sapporo ang karapatang mag-host ng Olympics noong 1940, ngunit dahil sa digmaan sa China, tinanggihan ng Japanese Olympic Committee ang kagalang-galang na misyon na ito. Ang Olimpikong Laro ay bumalik sa Japan pagkatapos ng mahabang 32 taon. Ang mga atleta mula sa 35 na bansa ay nakibahagi sa mga kumpetisyon noong 1972, sa kabuuang 1006 na mga atleta ang lumahok. Sa kauna-unahang pagkakataon, ang mga atleta mula sa isang bansa na hindi taglamig tulad ng Pilipinas ay naglaro sa mga laro.
Sa Sapporo 35 na hanay ng mga parangal ang nilaro sa 10 mga disiplina sa palakasan. Ang unang lugar sa hindi opisyal na pagtayo ng medalya ay kumpiyansa na nakuha ng koponan ng USSR. Ang mga atleta ng Sobyet ay nagwagi ng 16 medalya, kabilang ang 8 ginto. Ang pangalawang lugar, na hindi inaasahan para sa marami, ay kinuha ng koponan ng GDR, na lumahok sa mga laro ng taglamig sa ikalawang pagkakataon sa kasaysayan ng bansang ito.
Ang pangunahing tauhang babae ng Olympics ay ang skier na si Galina Kulakova, na nanalo ng tatlong medalyang gintong Olympic sa isang laro (distansya ng 5 at 10 km at ang relay na 4x7.5 km). Ang isa pang bayani ay ang Dutchman na si Ard Schkenk. Nanalo siya ng tatlong gintong medalya sa bilis ng skating (sa layo na 1, 500 m, 5, 000 m at 10, 000 m). Nang maglaon, ang isang iba't ibang tulip ay pinangalanan sa kanyang karangalan sa Holland.
Sa kauna-unahang pagkakataon sa Sapporo Olympics, ang mahusay na figure skater na si Irina Rodnina ay naging kampeon sa Olympic. Pagkatapos siya ay naka-skate kay Alexei Ulanov. Pangalawang lugar sa kumpetisyon ng mga mag-asawa ay nakuha din ng mga atleta ng Sobyet, ito ay sina Lyudmila Smirnova at Andrei Suraykin.
Ang tunay na sensasyon ay ang pagganap ng mga Japanese jumpers. Ang Hapon, na hindi umaasa sa partikular na tagumpay, kinuha ang buong podium sa paglukso mula sa isang pitumpung-metro na springboard. Ngunit bago iyon, ang koponan ng Hapon ay mayroon lamang isang pilak na medalya ng Olympic, nanalo sa 1956 na laro sa Cortino d'Ampezzo.
Ang mga laro sa taglamig sa Sapporo ay minarkahan ng pakikibaka laban sa "propesyonalismo" sa kilusang Olimpiko. Ang isang skier mula sa Austria Karl Schranz ay tinanggal mula sa kumpetisyon. Nagdusa siya sa ikalawang pagkakataon. Sa kauna-unahang pagkakataon na siya ay binawian ng isang gintong Olympic medal sa 1968 Games sa Grenoble. Si Schranz ay pinarusahan para sa mga kontrata sa mga sponsor at mga patalastas para sa mga tagagawa ng kagamitan sa palakasan. Sa mga taong iyon, pinaniniwalaan na ang pera ay walang lugar sa amateur sports.
Ito ay ang paghaharap sa pagitan ng mga propesyonal at mga amateurs na naging dahilan upang ang boy hockey team ay i-boykot ang mga laro sa Sapporo. Iginigiit ng mga manlalaro ng hockey ang pagbibigay ng karapatang lumahok sa Olympics sa mga atleta ng NHL, na itinuturo na ang mga manlalaro ng hockey ng Soviet ay amateur lamang sa papel. Ngunit ang kanilang kahilingan ay hindi ipinagkaloob, bilang isang resulta, ang mga tagapagtatag ng hockey ng yelo sa pangkalahatan ay tumangging lumahok sa mga kumpetisyon. Ang mga manlalaro ng hockey ng USSR ay naging mga nagwagi, kinuha ng mga Amerikano ang pangalawang lugar, at ang mga atleta ng Czechoslovakia ay nanalo ng tanso.
Ang isang kagiliw-giliw na katotohanan: sa panahon ng pag-eensayo ng pagbubukas ng mga laro, ang isa sa mga manonood ay iginuhit ang pansin ng mga organizer sa hindi tamang pag-aayos ng mga singsing sa watawat ng Olympic. Ayon sa mga patakaran, ang mga singsing ay nakaayos sa sumusunod na pagkakasunud-sunod: asul, dilaw, itim, berde, pula. Ito ay mali na ang maling watawat ay naka-hang sa lahat ng mga laro sa taglamig, simula sa 1952. At walang nakapansin sa pagkakamali.
